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얼마 전 EBS에서 방영된 3부작 시리즈 ‘한반도의 공룡’은 국내 기술력과 자료로는 절대 성공할 수 없다던 편견을 깨고 ‘대박’을 맞았다. 마치 실제로 살아있는 공룡을 카메라에 담은 듯한 섬세한 그래픽과 1억년 전의 모습을 사실적으로 묘사한 부연 설명 등 탁월한 구성으로 선입견을 갖고 바라보던 사람들의 편견을 우리도 할 수 있다는 자신감으로 바꾸어 버린 것이다.

‘한반도의 공룡’은 객관적 평가에서 CG기술력도 돋보였지만 무엇보다 사실에 근거한 과학적 연구자료를 바탕으로 공룡들의 외모와 습성 등을 잘 재현한 것이 높은 인기의 비결이었다고 평가한다.
국내 CG기술력이야 세계적 수준으로 두말할 것도 없지만 공룡에 대한 국내연구은 알려진 바가 거의 없어 어느 정도의 수준인지 짐작하기 힘들다. 이번 호 Job&People에서 만난 전문가는 국내의 공룡연구 수준을 대변할 수 있는 국내 제일의 공룡전문가이다. 인기리에 종영된 ‘한반도의 공룡’에서도 큰 역할을 하였고 이제는 그것을 영화로 만드는 작업에서도 큰 역할을 담당하고 있다고 한다.

전남대학교 한국공룡연구센터는 사실상 국내 유일의 고생물연구소라고 한다. 80년대에 본격적으로 고생물 연구에 입문하여 30년이 채 되지 않은 짧은 역사를 가지고 있지만 국내 연구수준과 결과물을 볼 때 쉽게 이해가 가지 않는 부분이다. 허민 소장에게 한국공룡연구센터에 대해 물어보았다.
“저희 공룡연구센터는 국내 유일의 공룡전문 연구센터로서 공룡을 포함한 고생물 연구, 그에 따른 전문지식인력을 양성하여 국가와 지역에 기여할 수 있도록 설립된 고생물연구기관입니다.
1999년에 공룡연구소로 시작하여, 2001년 부터 문화재청이 지정한 문화재지표조사 전문기관으로 선정되었고, 2001년에는 지금의 한국공룡연구센터로 개명하여 연구의 범위를 확대해 나가고 있어요. 연구활동으로는 국내에서 고생물 유적이 많이 발견되고 있는 해남, 보성, 고성, 여수, 화순 등은 물론이고 세계적인 고생물 유적지로 평가하고 있는 몽골, 러시아, 중국 등에서 국제학술회의 개최하고 세계공룡대탐험 교육프로그램을 운영하는 등 국제활동도 주최하고 있습니다. 특히, 금번에는 국내 고생물 유적지인 해남, 보성, 고성, 여수, 화순 다섯 지역을 유네스코 세계문화유산으로 등재하기 위해 많은 노력을 기울이고 있는데 뉴스에서도 보도되었듯이 이 유적지는 세계에서도 드문 고생물 유적지입니다. 수 많은 공룡 발자국은 물론이고 알 화석, 고식물 화석 등 세계문화유산에 등재 되기에 충분하죠. 저희 연구센터에서는 이같은 국가적 대사를 주도적으로 진행하고 있습니다”

한국공룡연구센터는 한국을 대표하여 국내 유적지 유네스코 등재를 추진하는 등 국가적인 대사를 도맡아 추진하고 있다고 한다. 실질적인 연구활동으로는 국내 여러 고생물 유적지와 세계적으로 유명한 공룡화석 발굴지인 몽골의 고비 사막이나 미국의 시카고 등지 에서도 많은 활동을 하고 있다. 가장 기본적인 고생물 연구인 화석 발굴작업에 대해 들어보았다.

1억년 동안 묻혀있던 화석을 발굴하기란 매우 어렵습니다. 우선은 찾아 내는 것부터 어렵죠. 아무리 훌륭한 기술과 탐지기 같은 장비를 갖추고 있어도 늘 모래에서 바늘찾기와 같아요. 그 다음 순서로는 당연히 흙을 파내고 털어내야 합 니다. 그 과정에서는 삽과 붓을 이용하는데 화석이 훼손되지 않도록 조심해서 붓으로 흙을 걸러냅니다. 이렇게 해서 발굴 작업을 다 마치면 금이 간 곳은 접착제로 붙여서 추가 훼손을 막고 마지막에는 석고로 화석을 둥글게 싸서 연구소로 보냅니다. 거의 노동에 가까운 일이죠.
세계가 아무리 기술과 과학이 발달했어도 발굴현장 만큼은 늘 그대로인 것 같아요.(웃음)

영화 ‘쥬라기 공원’(1994년 작)은 개봉 당시 많은 관심과 집중을 받았던 영화로 잘 알려져 있다. 후속 편만 지금까지 2편이 제작되었고, 그에 따른 수입은 상상을 초월하는 수준이다. 국내에서도 공룡을 소재로한 문화산업을 육성하는 움직임이 점차 활발해지고 있다. 1억년 전의 동물이 지금은 화석이 되어 문화산업의 한 분야로 자리잡고 있다.

영화 '쥬라기 공원'은 큰 성공을 거두었죠. 그 배경에는 상상으로만 생각했던 모습을 실제로 구현했다는 것에 있습니다. 실제로 공룡이 어떻게 생기고 어떻게 소리 내고 움직였으며, 어떤 환경에서 살았는지 그 영화를 통해 대부분 정의되었다고 해도 과언이 아닙니다. 어찌 됐든 '쥬라기 공원'은 공룡을 소재로 한 대표적인 문화 콘텐츠라고 할 수 있습니다. 하지만 국내에는 그런 세계적 수준의 작품들이 없다는 것이 매우 안타까워요. 공룡이야 말로 잘만 기획하면 대중들의 관심을 한 번에 사로잡을 수 있는데 말이죠. 하지만 곧 우리의 기술과 자료를 토대로 만든 영화를 보실 수 있을 겁니다. 지난 번 EBS '한반도의 공룡'의 성공을 바탕으로 영화로 제작하고 있는 중이거든요. 지난 번 TV프로그램으로 만들 때 제가 공룡의 생김새와 습성에 대해 자문을 맡았었는데 이번에 영화를 만드는데도 그 자문 역할을 맡게 되었습니다. 간략히 스토리를 말씀 드리자면 TV프로그램에서와 같이 한반도에서 태어난 '점박이(한국에서 발견된 육식공룡)'를 중심으로 스토리가 만들어 집니다. 점박이의 탄생에서부터 성장과정과 주변 환경을 통해 공룡의 멸종될 수밖에 없었던 이유까지 흥미로운 구성으로 제작될 예정입니다. 내년 3월 개봉을 목표로 제작 중인데 많은 관심을 가져주었으면 좋겠네요. 그래서 우리나라의 고생물학 분야가 더욱 더 발전될 수 있기를 기대합니다.

내년에 개봉할 영화 '한반도의 공룡, 점박이'가 공룡을 소재로 문화 산업화한 초석이 될 것으로 기대해 본다. 하지만 만약 영화가 성공되더라도 이후의 대중적 관심을 유지하기 위해서는 꾸준하고 다양한 컨텐츠의 개발이 이루어져야 할 것이다. 영화이외에도 소설, 전시전, 인형 등 과 깉이 공룡을 소재로 문화 콘텐츠화 할 수 있는 방안은 무한하기 때문이다.

동물원에서 사자나 코끼리를 보는 것 처럼 공룡을 볼 수 있다면? 티라노사우르스의 사냥모습을 실제로 지켜볼 수 있다면? 그 보다 더 흥분되고 설레는 경험은 없을 것이다. 과연 공룡을 복원하는 것이 가능한 일일까?
영화에서는 모기에서 채취한 공룡 DNA를 통해 복원에 성공한다. 결국 신의 영역에 대항한 인간의 과도한 욕심으로 막을 내리지만 그 연구 결과에 대한 실질적인 가치는 엄청 날 것이다. 허민 소장에게 공룡의 복원 가능성에 대해 물어보았다.

공룡을 복원한다고요?(웃음) 음... 쉽게 단정지을 수 없는 질문이네요. 영화에서는 호박(琥珀 : 수소·산소·탄소 등과 화합하여 돌처럼 된 광물)에 갇힌 모기를 통해서 공룡의 DNA를 채취하는데 성공합니다. 그리고 복제해서 복원에 성공하지요. 동물을 복제하는 일이야 지금의 과학에서도 충분히 가능한 얘기지만. 문제는 그 DNA를 과연 채취할 수 있냐는 것입니다. 영화에서처럼 호박에 갇힌 모기 한 마리 갖고는 불가능하죠. 실제로 공룡시대에 살았던 모기가 호박 속에서 발견된 경우는 있지만 한번도 공룡 DNA채취를 성공한 적은 없습니다. 모기가 아무리 호박 속에 갇혀서 실제 모습을 간직하고 있어도 1억년의 시간은 무엇이든 바꾸어버리거든요. 현장에서 일하다 보면 그런 생각은 더 그렇게 느껴집니다.
발굴된 공룡의 뼈나 알 등을 만져볼 때 이 것이 생물이었다는 느낌은 전혀 들지 않거든요. 그야 말로 그냥 돌과 같아요. 공룡 뼈의 모습을 한 돌. 거기에서 1억년이라는 시간의 힘을 느끼게 됩니다. 그래도 쉽게 단정지을 수는 없을 듯 해요. 인간의 힘 역시 무한하거든요. 다만 현재에는 불가능에 가깝고 미래에는 모른다고 하는 게 맞는 것 같습니다. 만약 미래에 공룡 복원에 성공한다면 저 역시 그보다 기쁠 수 는 없을 것 같네요(웃음)

허민 소장은 공룡연구센터장의 직책을 맡고 있지만 그에 앞서 전남대학교 지질학교수로서 학생들을 가르 치고 있다고 한다. 연구와 여러 사회 활동도 중요하지만 학생들을 가르치는 일이 가장 큰 보람을 느끼는 일 이 라면서 말을 이었다.

학생들을 보면서 가끔 이런 생각을 합니다. '저 학생은 이 분야에 대해 어떤 열정을 갖고 공부하고 있나'라고요. 학창 시절 저는 지질학 아니면 안 되는 사람이었기에 공부를 한다는 것 자체에 큰 의미를 두었거든요. 연구와 과제로 일주일에 2번씩 서울과 광주를 오가는 일도 마다하지 않았습니다. 그래서인지 큰 열정을 갖고 노력하는 학생들을 보면 예전에 저를 보는 듯 해요.(웃음) 어찌 됐든 그런 학생들을 보면 하나라도 더 알려주고 싶죠.

한번은 이런 적이 있었어요. 제가 아침 일찍 연구소를 왔는데 멀리서 학생 두 명이 연구소 앞에서 크게 기지개를 펴는 모습이 보였습니다. 과제를 내준 적도 없고, 논문을 쓸 일도 없었는데 자기들 스스로 밤샘 연구를 한 것이었죠. 그 모습을 보고 교수로서 참 큰 보람을 느끼더라고요. 교수 외에도 많은 직책을 갖고 일하고 있지만 교수로서의 보람은 저도 느끼고 있습니다.

하지만 허민 소장은 요즘 들어 큰 걱정거리가 있다고 한다. 갈수록 취업을 위해 자신의 진로를 바꾸는 학생들이 많아지는 것도 그렇지만 무엇보다 인력양성에 적극적인 투자가 이루어지고 있지 못하는 현실 때문에서다. 앞으로 국내 지역의 유네스코 세계문화유산 등재나 세계적인 공룡행사 개최, 고생물학의 문화산업화 등의 발전을 위해서는 무엇보다 인력양성에 힘써야 한다는 것이 허민 소장의 생각이다.

앞으로 고생물학의 발전을 위해서는 무엇보다 인력양성이 최우선 과제라고 생각합니다. 최근 5개 시의 유네스코 등재 추진 등 때문에 정부로부터 많은 지원을 받고 있긴 하지만 미래를 위해서라면 무엇보다 이 분야를 잘 이끌고 나갈 전문가가 제일 필요하죠. 그러기 위해서는 잠깐의 투자보다 장기적으로 꾸준한 투자가 이루어 졌으면 해요. 저 역시 후임 양성을 위해 더 많이 힘을 기울일 생각입니다. 솔직히 이제 제 나이가 쉰 살이 넘다 보니까 현장에서 일하기가 조금씩 힘들어지네요. 앞으로는 저보다 젊고 힘있는 젊은이들이 고생물학을 잘 이끌어 가주면 하는 바램입니다.