A : 여러분은 밤하늘을 수놓은 아름다운 오로라를 본 적이 있나요? 이러한 오로라를 우리나라에서는 직접 보기는 아주 어렵습니다. 그 이유는 오로라가 보이는 지역은 대부분이 위도가 높은 고위도 지방에서 주로 관찰할 수 있기 때문이지요. 따라서 주로 위도가 높은 북유럽이나 캐나다 북부 지방에서 동쪽에서 서쪽으로 길게 늘어서는 오로라를 볼 수 있다고 합니다. 그렇다면 이러한 오로라가 생성되는 원인은 무엇일까요?

지금까지 알려진 것에 의하면 가장 큰 이유는 바로 태양으로부터 지구로 오는 여러 가지 입자들과 지구의 공기분자들이 서로 충돌하여 빛을 내기 때문이라고 합니다. 태양은 지속적으로 높은 에너지와 수많은 입자들을 우주로 방출하고 있지요. 이러한 것들이 지구를 포함한 여러 행성으로 퍼져나가게 되는 것입니다. 하지만 다른 행성들과는 달리 지구에는 무수한 공기가 존재하기 때문에 태양으로부터 날아오는 아주 빠른 입자들과 충돌을 일으킬 수 있지요. 결국 이 충돌에 의하여 빛이 발생하면서 아름다운 오로라가 만들어지게 되는 것입니다.

그렇다면 오로라는 어떤 모양을 하고 있을까요? 오로라의 모양은 선상 모양의 구조를 가진 것, 선상 모양의 구조를 가지고 있지 않는 것, 빛과 불꽃을 내는 광염 모양인 것이 있다고 합니다. 먼저 선상 모양의 구조를 가지는 것은 주로 커튼 형태의 막상 모양인 것과 코로나형이 있지요. 여기에서 코로나형은 주로 오로라의 천정 부근에서 나타난다고 합니다. 두 번째로 선상 모양의 구조를 가지고 있지 않는 것은 주로 활처럼 휜 모양인 호상구조, 띠 모양인 대상구조, 커튼 모양인 막상, 움직이는 형태의 맥동성이 있습니다. 세 번째로 빛과 불꽃을 내는 광염 모양은 강한 빛의 파가 급속히 천정을 향하여 타면서 올라가는 것처럼 보이는 것이라고 하지요.

이러한 오로라의 색깔은 어떨까요? 오로라의 색깔은 황록색, 붉은색, 오렌지색, 푸른색, 보라색, 흰색 등 아주 다양합니다. 이렇게 오로라의 색깔이 다른 것에는 이유가 있지요. 그것은 발생하는 지역의 위도와 각 성분에 따라 조금씩 다르다고 합니다. 예를 들면 위도가 조금 낮은 지역에서는 산소에 의하여 붉은 색깔이 나타나고 위도가 높은 지역에서는 질소에 의하여 붉은 색깔이 나타난다고 알려져 있습니다. 이처럼 여러 가지 색깔을 내는 것에는 다 이유가 있지요.

이러한 오로라의 색깔은 어떨까요? 오로라의 색깔은 황록색, 붉은색, 오렌지색, 푸른색, 보라색, 흰색 등 아주 다양합니다. 이렇게 오로라의 색깔이 다른 것에는 이유가 있지요. 그것은 발생하는 지역의 위도와 각 성분에 따라 조금씩 다르다고 합니다. 예를 들면 위도가 조금 낮은 지역에서는 산소에 의하여 붉은 색깔이 나타나고 위도가 높은 지역에서는 질소에 의하여 붉은 색깔이 나타난다고 알려져 있습니다. 이처럼 여러 가지 색깔을 내는 것에는 다 이유가 있지요.