<신기전>은 역사적 사실에 충실한 무거운 분위기의 전통적 사극과 달리 코믹과 액션이 가미된 일종의 팩션물이다. 이 영화에서 정재영은 <아는 여자>에서와 같은 연기로 곳곳에서 웃음을 선사하며, 허준호는 드라마 <주몽>에서 보여줬던 카리스마를 다시 한 번 보여준다. 또한 나라를 지키기 위한 민초들의 희생은 민족주의를 자극하며 마지막 대규모 전투 장면에서는 카타르시스를 느끼게 만든다.
간혹 역사를 왜곡했다는 지적을 받기도 하지만 ‘신기전’에 대한 고증만은 최대한 성실하게 수행한 제작진의 열정이 돋보이는 작품이기도 하다. 그렇다면 신기전 속에는 어떤 재미난 과학이 숨어있는 것일까?

영화는 영화일 뿐 따지지 말자 이 영화는 <실미도>나 <왕의 남자>와 같이 역사적 사실을 토대로 작가의 상상력이 첨가된 팩션이다. 실미도 사건은 1973년 실미도에서 북한에 파견할 부대원들이 훈련 중 서울로 난입했다가 모두 사살되거나 사형당한 사건이다. 영화 속에서는 마지막에 모두 자폭한 것으로 그려지지만 실제는 4명이 살아남아 재판을 받았으며, 실제의 훈련은 영화 속의 장면보다 훨씬 가혹했다고 전해진다. 이와 같이 <실미도>에서는 영화의 전개를 위해 일부 내용에 극적인 요소가 가미된 것과 달리 <왕의 남자>는 대부분의 이야기가 작가의 상상력에 근거한다. <왕의 남자>는 연산군일기에서 공길이라는 광대가 왕에게 '왕이 왕 같지 않으니 쌀이 쌀 같지 않다'고 말했다가 참형 당했다고 하는 이야기를 모티브로 하고 있다. 따라서 연산군과 공길이 실존인물이라는 것만 사실일 뿐 그들 사이에 동성애적인 관계가 있었다는 것과 같이 대부분의 이야기는 작가의 상상력인 것이다.

	<신기전>도 ‘신기전’이나 「총통등록(銃筒謄錄)」과 같이 현재 남아있지는 않지만 당시 기록을 보면 모두 실재했던 것들을 소재로 하고 있다. 신기전은 최무선이 만들어낸 주화(走火)를 개량하여 만들어진 것이기 때문에 최무선과 그의 아들 최해산에 의해 그 비법이 전해졌을 것이다. 하지만 아쉽게도 신기전이 총통등록에 처음으로 등장한다는 사실 외에는 총통등록과 신기전 개발에 대한 자세한 기록이 전해지지 않아 정확한 것은 알 수 없다. 이와 같이 신기전이 실재했던 무기였지만 총통등록에 갑자기 등장했다는 사실에서 이 영화가 만들어진 것이다. 즉 갑자기 등장한다는 이야기는 이 영화에서와 같이 세종이 극비리에 신무기 개발에 착수해서 설주(정재영 분)와 홍리(한은정 분)가 신기전을 완성한다는 극적인 이야기로 꾸며날 여지가 있는 것이다.
그렇다면 총통등록에는 신기전에 대한 제조 방법이 있었을까? 아마 있었을 것이다. 세종실록에는 총통등록을 배부하고 3개월 후 신기전의 사격연습을 하라고 지시한 대목이 있기 때문이다. 세종 30년에 완성된 총통등록은 세종대왕이 당시 존재하던 화약무기에 대한 연구를 집대성하여 만들어낸 책이었다. 이 대목에서 우린 세종이 성군으로서뿐만 아니라 국방에도 힘을 쓴 강한 군주였다는 것을 알 수 있다. 마지막으로 명나라와 여진의 군사 3000명과 전투를 벌일 때 신기전으로 적을 섬멸하는 장면은 영화적 상상력을 통해 아쉬운 과거를 통쾌하게 만들어 주는 역할을 할 뿐 사실이 아니다.

화약제조의 핵심은 바로 염초 상단 행수인 설주는 내금위장(허준호 분)의 부탁으로 홍리를 집에 숨겨주고 신기전을 완성하는데 물심양면으로 많은 도움을 준다. 그 중 가장 핵심적인 것은 고려 화약제조장의 아들이었던 설주가 염초의 제조 비법을 알려 준 것이다. 설주는 홍리에게 맵고도 신맛이 나는 염초토가 폭발력이 일정하게 유지 된다면서 염초의 제조 비결을 알려 준다. 이에 홍리는 염초의 기본원리는 알지만 원래 화약의 비법은 생명과 같이 여기는 터라 자식에게도 알려주지 않으니 염초토의 비법을 모른다고 한다. 하지만 이 대목은 극의 전개를 위한 설정이다. 왜냐하면 염초의 제조는 곧 화약의 제조라고 할 만큼 중요한 것으로 이를 모르고서는 화약무기 제조 도감이라고 할 수 없기 때문이다.
최무선이 만들어낸 흑색화약은 염초와 유황, 목탄으로 혼합하여 만들어낸 혼합물이다. 흑색화약이라고 불리는 것은 목탄에 의해 검은 색을 띠기 때문에 이렇게 불리는 것이다. 최무선이 화약을 제조하는데 어려움을 겪었던 것은 바로 염초의 제조 방법 때문이었다. 유황과 목탄은 쉽게 구할 수 있었지만 염초는 특수한 토양에서 화학적인 처리를 통해 얻을 수 있었기 때문에 명에서도 그 제조 비법을 극비로 하고 있었다. 따라서 당시 염초는 명에서 수입에 의존할 수밖에 없었으며, 사실 최무선에 의해 염초를 자체 생산할 수 있게 된 후에도 조선에서는 많은 양을 수입하는 실정이었다. 염초 연구의 중요성을 일찍이 알고 있었던 세종은 궁내에 사표국이라는 비밀 염초자취소를 설치하였으며, 당시에는 관원과 장인을 지방으로 파견할 만큼 염초토를 모으는 것을 중요하게 여겼다. 명이 망하고 청이 들어서면서 조선은 염초의 수입에 많은 어려움을 겪자 관서 별장이었던 성근이 각고의 노력 끝에 염초의 생산력을 높일 수 있는 방법을 알아내게 된다. 이 연구 결과를 정리해서 완풍부원군 이서가 1635년 펴낸 책이 「신전자취염초방언해」이다. 영화 속에 등장하는 염초의 제조 비법은 바로 이 책에 등장하는 방법을 토대로 하고 있는데, 이는 조선 초기의 염초 제조 비법이 전해지지 않기 때문이다.

	영화 속에서 염초를 얻은 방법은 처마 밑에서 염초토를 모으는 것에서 시작된다. 이렇게 얻은 염초토를 끓이고 걸러서 나무를 태워서 얻은 재와 섞어 하얀색 염초를 얻어낸다. 영화 속에는 나오지 않지만 조선후기에는 말똥이나 오줌도 사용했다. 그렇다면 염초가 무엇이기에 이렇게 힘들게 만들었던 것일까? 염초는 질산칼륨(KNO3)를 말하는데, 황과 목탄이 연소할 때 산소를 공급하여 폭발적으로 반응하게 만드는 역할을 한다. 따라서 설주의 말대로 염초만 가지고는 폭발하지는 않는다.
염초를 만들 때 말똥이나 오줌이 필요한 것은 질산 성분을 얻기 위한 것이며, 재에서는 칼륨을 얻어서 만들었다. 질산칼륨은 당시 서양에서도 이와 비슷한 방법으로 밖에 생산했는데, 이는 천연 광산은 극히 드물었기 때문이다. 19세기에 들어 남미에서 초석이 대량 생산되었는데, 특히 칠레가 이를 독점하면서 ‘칠레 초석’이라는 말이 유명해진 것이다. 하지만 칠레 초석의 명성은 1913년 BASF의 화학자 하버에 의해 암모니아가 합성되면서 무너지게 되었다. 탄약에도 사용되지만 합성비료에도 사용되는 암모니아의 역할로 인해 인류의 식량난을 해결한 공로로 BASF의 하버는 노벨상을 수상하기도 하였다.

	다연장 로켓 무기 신기전 설주의 도움으로 염초를 얻을 수 있었지만 이것으로 신기전이 완성된 것은 아니다. 신기전에 사용될 흑색화약은 혼합물이기 때문에 그 혼합비율에 따라 성능이 전혀 다르게 된다. 설주가 신기전에 넣을 화약을 만들 때 목탄 한 숟갈, 유황 한 숟갈 반, 염초 일곱 숟갈 반이라고 양을 정해서 이야기는 것은 바로 이 때문이다. 당시 흑색화약을 제조할 때 배합비율을 정확하게 알 수 없지만 대략 염초 대 유황 대 목탄의 비율이 75 : 10 : 15 정도였을 것으로 추정된다.
설주는 신기전의 약통에 화약을 다져 넣는데, 그 모양이 원뿔형인 것에 대해 화약을 채워 넣기 힘들다고 투덜거린다. 이에 홍리는 최대의 추진력을 얻기 위한 것으로 다져 넣을 때 빈공간이 없도록 해야 폭발하지 않는다고 설명한다. 홍리의 말대로 신기전을 만들 때는 한 번에 화약을 많이 넣는 것이 아니라 조금씩 넣고 쇠막대로 다지는 작업을 반복해서 했다. 이때 중심에 있는 뾰족한 쇠막대는 분사구멍을 만들고 나중에 도화선이 들어갈 자리가 된다. 또한 원뿔형으로 만듦으로 인해서 신기전이 날아가면서 화약이 점점 많이 연소되어 더욱 큰 추진력을 얻을 수 있게 하는 역할을 했다.

신기전을 보면 로켓에 해당하는 추진제통 외에도 기다란 화살이 붙어있는 것을 볼 수 있다. 이는 신기전이 날아갈 때 자세를 안정되게 만들어주는 역할을 한다. 이는 포와 같이 일단 발사되면 중력과 공기 저항 외에는 다른 힘이 작용하지 않는 것과 달리 로켓의 경우에는 추진력이 계속 작용하기에 안정된 자세를 취하지 못하면 엉뚱한 곳으로 날아갈 수 있기 때문이다. 영화 속에서도 신기전이 잘못 날아가 설주의 부하들에게 날아가는 장면이 있는데 그만큼 로켓의 안정화는 당시로서는 고난도 기술에 속했다.
영화 속에서 신기전을 완성하는데 가장 중요한 것이 바로 분사 구멍의 크기였는데, 소신기전에서 대 신기전으로 갈수록 그 크기가 증가했다. 이는 대신기전과 같이 분출 가스는 많은데 구멍이 작을 경우 폭발할 수 있기 때문이다. 영화 속에는 대신기전의 분사구멍의 크기가 1분 2리라고 이야기 하지만 실제는 1촌 2분(37.5mm)으로 단위를 착각한 것으로 보인다. 영화 마지막 장면에서 신기전이 발사될 때 발사대는 문종이 만든 화차이다. 간혹 이 화차를 신기전으로 오해하는 경우가 있는데, 이는 중소 신기전을 연속으로 발사하기 위한 발사대이다. 아쉬운 것은 영화 속에는 대신기전을 발사하기 위한 멋진 발사대가 있지만 기록상으로 남겨진 것이 없다는 점이다. 세종 말과 문종 초 조선은 4만여 발에 이르는 신기전을 보유했다고 하며, 중종 때에는 신기전과 화포를 이용해 왜선을 격퇴하였다고 한다. 이렇게 뛰어난 조선의 화약무기 제조기술은 오히려 뛰어난 그 성능 때문에 반역의 무리에게 넘어갈 것을 우려해 억제하게 되어 지속적인 발전이 저해되고 만다. 그 사이 일본은 전국의 혼란 속에 경쟁적으로 화약 무기를 개발해 임진왜란을 일으킨다. 임진왜란에서 조선은 나는 새도 떨어트린다는 왜군의 조총 앞에 활과 창으로 맞선 것으로 흔히 묘사되지만 사실 조선이 전쟁에서 이길 수 있었던 것은 뛰어난 화약무기가 있었기에 가능한 것이었다. 이순신 장군은 조총을 능가하는 화포로, 권율 장군은 행주산성에서 신기전으로 왜군을 제압했던 것이다. 대신기기전은 당시 세계 최고의 로켓 무기였으며, 1805년 영국의 콩그레브가 만든 비슷한 성능의 로켓보다 무려 350년이나 앞선 것이었다. 이와 같이 우리 조상은 활만 잘 쏘는 것이 아니라 세계 최고의 로켓 기술을 가진 뛰어난 과학자이기도 했다.