얘기를 이어가다 김 박사는 문득 ‘과학동아’라는 잡지를 떠올렸다. 김 박사가 어렸을 때 그 잡에 신약개발에 대한 특집기사가 난 적이 있었다. 신약개발이 백만분의 일의 확률을 지닌 매우 어려운 일이고, 그만큼 가치 있는 일이라는 내용이었다.
그때부터 김 박사는 신약개발에 대한 꿈을 품게 되었다. 대학을 진학하면서 약학과를 갈까 잠시 고민도 했었지만 기초적인 학문을 해야겠다는 생각으로 쉽게 화학과로 마음의 결정을 내릴 수 있었다. 대학원에 진학하면서 유기합성을 전공했던 것도 ‘신약개발을 하려는 사람이면 분자 만드는 것은 알아야 하지 않을까.’하는 생각에서였다.
“저희가 궁극적으로 바라는 것은 실험을 최대한 줄이고, 가능한 모든 것을 다 시뮬레이션으로 해서 신약을 개발하는 것이에요. 그것이 마지막 목표라고 할 수 있죠. 물론 그것을 위해서 갈 길은 멀지만요.”
작년 말 마이크로소프트는 2020년 미래보고서를 통해 컴퓨터 만으로 신약개발이 가능하다고 선언했다.
그처럼 먼 미래가 아니더라도 신약개발에 있어 컴퓨터 시뮬레이션의 역할은 점점 더 커지고 있다. 동물실험 금지가 확산되고, 새로운 기술의 출현에 따라 신약의 부작용에 대한 제한이 커짐에 따라 그에 대한 가장 효과적인 대안으로 컴퓨터 시뮬레이션이 떠오르고 있는 것이다.
현재 이 분야에 있어 가장 큰 기술적 문제는 복잡성을 해결하는 것이다. 이런 부분이 해결된다면 인지과학이나 인공지능에도 분자 설계 영역은 유용하게 쓰일 전망이다. 실제로 인공지능 신경망 이론, 유전 알고리즘 같은 것들을 도입해서 연구가 진행 중이다.
이를 통해 학문적 발전이 이루어진다면 복합화 시스템을 완성할 수 있지 않을까, 그리고 궁극적으로는 e-Man의 형태가 되지 않을까 하고 김 박사는 추측하고 있다.
김 박사는 이런 연구를 통해 남들을 돕고 싶다고 했다.
내가 이득을 봐야겠다고 일하는 것이 아니라 조금씩 손해를 보더라도 남들과 함께 가고, 연구하고 돕다 보면 그런 것이 언젠가는 큰 미덕으로 쌓일 것이라고 김 박사는 믿는다.
“세살 난 아들 이름이 ‘도람’인데 다른 사람을 돕는 사람이 되라는 뜻으로 제가 지은 이름이에요. 하하.”
분자 디자인을 통해 실험실의 연구비용과 시간을 비약적으로 아끼게 해주는 그의 연구는 어쩌면 그의 인생철학과 닮은 것이 아닌가 싶다.
“어떤 새로운 물질을 개발하고자 할 때 그 물질에 대한 아무런 정보가 없다면 저희가 아무 것도 해볼 수 없잖아요? 예를 들면 어떤 구조를 가진 화합물이 굉장히 좋은 항암성을 가지고 있다고 하면 이전까지는 연구원들이 그 구조를 조금씩 조금씩 구조를 바꿔 가면서 계속 실험을 했었어요.
분자의 구조가 비슷하면 그 성질도 비슷할 것이라고 생각을 하기 마련이고 또 더 좋은 물질을 만들어야 하니까 그 분자의 모양을 보고 사람들이 여기를 이렇게 한번 바꿔보자 이렇게 계속 시도를 했었던 거죠."
