스타킹뿐 아니라 수영복이나 내복 등에도 폴리우레탄으로 만든 탄성섬유인 스판덱스가 쓰인다. 스판덱스는 원래 길이보다 8배까지 늘어날 정도로 탄성이 뛰어나다. 게다가 고무로 된 섬유보다 약 3배나 질기다.
폴리우레탄 스판덱스가 처음 등장한 것은 1958년. 그러나 폴리우레탄이라는 물질이 인류 역사에 나타난 시기는 그보다 20여 년을 거슬러 올라간다.

1930년대 중반 미국 화학자 월레스 캐러더스 박사는 아미노기라는 작용기를 갖고 있는 화학물질과 카르복실기라는 작용기를 갖고 있는 화학물질을 섞어 반응시켰다. 그 결과 두 작용기가 이어져 하나의 분자, 즉 나일론이 만들어졌다.

작용기는 화학물질 간에 반응이 일어나는 핵심 부위. 한 작용기가 단추라면 다른 한 작용기는 단추 구멍에 해당한다. 단추를 단추 구멍에 끼우듯 한 작용기를 다른 작용기에 결합시키는 것이다. 단추와 단추 구멍의 크기가 맞지 않으면 채워지지 않는다. 마찬가지로 작용기들도 화학반응을 일으켜 결합될 수 있는 제 짝이 정해져 있다.

서로 화학반응을 일으킬 수 있는 작용기를 가진 작은 분자 여러 개를 결합시키면 덩치 큰 하나의 분자를 만들 수 있다. 이를 ‘고분자’라고 부른다. 나일론이 대표적인 고분자다.

1937년 독일 화학자 오토 바이어 박사는 아미노기와 카르복실기 대신 이소시안산기 2개를 가진 화학물질과 알코올기 2개를 가진 화학물질을 섞어 새로운 고분자를 만들어냈다. 이것이 바로 폴리우레탄이다. 이소시안산기와 알코올기가 붙어 있는 형태를 우레탄결합이라고 부르는데, 폴리우레탄이라는 이름은 우레탄결합이 많이(폴리) 연결돼 있다는 뜻이다.
바이어 박사가 폴리우레탄을 처음 합성한 이후 많은 화학자들이 이 물질의 매력에 빠져들었다. 이소시안산기와 알코올기를 가진 물질은 무수히 많다. 이들을 잘 선택해 결합시키면 다양한 특성을 가진 여러 종류의 폴리우레탄 생산이 가능하다.

잘 늘어나고 줄어드는 등 탄성이 뛰어난 폴리우레탄뿐 아니라 고무처럼 말랑말랑하거나 플라스틱처럼 단단한 폴리우레탄도 만들 수 있다. 심지어 단단한 정도까지도 원하는 대로 조절할 수 있다. 처음에 어떤 화학물질을 반응시키느냐가 최종 생성되는 폴리우레탄의 특성을 결정하는 관건인 셈이다.

독일계 화학회사 바스프는 두 강철판 사이에 폴리우레탄으로 만든 합성고무를 넣은 새로운 건축자재를 개발했다. 빵 사이에 샐러드를 넣은 샌드위치처럼 말이다. 샐러드에 해당하는 폴리우레탄 부분은 엄청난 압력 같은 기계적인 스트레스를 흩어지는 효과를 낸다. 샌드위치형 건축자재를 사용하자 강철로 된 전통적인 건축자재를 쓸 때보다 건축물의 강도도 높아지고 비용도 줄었다.

이제 폴리우레탄은 의학 분야에까지 손길을 뻗고 있다. 1970년대에 정형외과에서 쓰는 인공 보조기구에 처음 적용된 이후, 약을 주입하거나 체액을 배출하는데 필요한 미세한 관인 카테터 같은 각종 의학시술용 도구를 만드는데 이용되고 있다.

사람으로 치면 폴리우레탄은 가수, 연기자, MC 등 영역 구분 없이 맹활약을 펼치는 만능 엔터테이너인 셈이다. 아니면 국어, 영어, 수학 모두 잘 하는 전 과목 모범생일 수도. 미처 눈치 채지 못한 사이 우리는 폴리우레탄의 혜택을 한껏 입어왔고 지금도 여전히 누리고 있는 것이다.